Plus grande ville du sud-est de l’Iran, probablement fondée au III^e siècle par le roi sassanide Ardachir I^er, Kerman — Kermân — est l’une des cités les plus historiques du pays : grande métropole caravanière et centre mondial du tapis perse.

Son nom compte parmi les plus anciens de l’Iran : dans les inscriptions achéménides, la province apparaît sous la forme Karmāna, Carmania chez les auteurs grecs — Alexandre le Grand la traverse en 325 av. J.-C. Des Parthes aux Sassanides, Kermân puis Kirmān chez les géographes arabes, la forme est restée remarquablement stable.

Au carrefour du plateau, du Lut, du golfe Persique et de l’Inde, la ville s’enrichit au fil des caravanes : tapis d’une finesse exceptionnelle, cuivre ciselé, châles de laine — et, à ses portes, les forteresses de brique crue du sud-est iranien, de Ganj Ali Khan à la Grande Mosquée.

De l’oasis de Mahan au jardin de Shazdeh, de la citadelle de Rayen à celle de Bam et au bronze ancien de Shahdad, toute la province raconte le sud-est perse — jusqu’aux dunes du désert du Lut.

Pourtant, Kerman ne se lit pas seulement dans ses pierres : elle se vit par heures. Au matin, quand le bazar s’éveille, la fumée des premiers thés monte vers les voûtes de briques et l’odeur du cumin, des pistaches grillées et du cuivre neuf accompagne les marchands qui lèvent les rideaux. Le soir, dans les jardins de Shazdeh ou de Fath Abad, l’eau court entre les orangers tandis que le désert, tout proche, rend sa chaleur au ciel — et que la ville s’adoucit.

Peu de villes iraniennes concentrent autant de mondes en un seul séjour : bazar safavide, jardins persans classés à l’UNESCO, citadelles de terre, kaluts du Lut et artisanat de renommée mondiale. Pour qui veut comprendre l’Iran des déserts et des caravanes — celui de la Route de la soie —, Kerman en est la plus grande porte d’entrée.