Les forêts hyrcaniennes forment un massif forestier unique qui s'étend le long de la mer Caspienne en Azerbaïdjan et en Iran, sur environ 900 à 1 000 km de littoral. L'histoire de ces forêts de feuillus remonte à 25 à 50 millions d'années, époque à laquelle elles couvraient la majeure partie de cette région tempérée du nord de la planète. Ayant servi de refuge lors des dernières glaciations, elles sont aujourd'hui considérées comme l'un des derniers témoignages vivants des forêts ancestrales d'Eurasie, et sont à l'origine même des forêts européennes actuelles.

Un bien classé au patrimoine mondial de l'UNESCO

Le bien du patrimoine mondial des Forêts hyrcaniennes, inscrit par l'UNESCO en 2019 puis étendu en 2023, forme un arc forestier vert séparé du Caucase à l'ouest et des zones semi-désertiques à l'est, du sud-est de l'Azerbaïdjan jusqu'à la province du Golestan en Iran. Il s'agit d'un bien en série comprenant 17 éléments constitutifs répartis dans trois provinces iraniennes (Gilan, Mazandaran, Golestan) et deux districts azerbaïdjanais (Lenkoran, Astara), et n'englobe qu'environ 7 % des dernières forêts hyrcaniennes d'Iran.

Cette reconnaissance repose sur le critère (ix) de l'UNESCO : une série remarquable de sites conservant les écosystèmes forestiers naturels de la région hyrcanienne, illustrant les processus environnementaux clés de leur genèse (succession, évolution, spéciation). Les arbres les plus anciens observés ont entre 300 et 400 ans, certains pouvant atteindre jusqu'à 500 ans.

Une biodiversité végétale exceptionnelle

Plus de 3 200 espèces de plantes vasculaires ont été répertoriées dans ce grand ensemble forestier, dont environ 280 taxons endémiques ou sous-endémiques à la région hyrcanienne et près de 500 espèces endémiques d'Iran. On y croise le hêtre d'Orient, emblématique, ainsi que chênes, charmes, tilleuls, érables ou frênes, et de nombreuses plantes relictuelles issues d'époques préhistoriques — plusieurs d'entre elles étant considérées comme menacées, vulnérables ou en danger par l'UICN.

Parmi la centaine d'essences d'arbres présentes dans cette forêt, dix espèces sont particulièrement emblématiques : l'érable de Cappadoce, l'érable d'Asie, l'arbre à soie, l'aulne du Caucase, le plaqueminier d'Italie, le février de la Caspienne, l'arbre de fer (Parrotia persica), le noyer du Caucase, le chêne à feuilles de châtaignier et l'orme du Caucase.

Les sept types de végétation hyrcanienne

On distingue sept grands types de végétation au sein de la forêt hyrcanienne : les fonds de vallée à aulnes glutineux, érables d'Asie et peupliers de la Caspienne (en voie de dégradation rapide) ; les forêts alluviales, presque intégralement remplacées par des terres cultivées au XX^e siècle ; les forêts de montagne, les plus fréquentes mais aussi les plus exploitées, dominées selon l'altitude par les chênes à feuilles de châtaignier, les charmes communs ou les hêtres d'Orient.

S'y ajoutent les forêts subalpines entrecoupées de steppes (1 800-2 800 m), dominées par le chêne du Caucase ; les fourrés de transition à genévriers, entre 2 200 et 3 000 m ; les forêts clairsemées de cyprès et de thuya des vallées à influence méditerranéenne ; et enfin les bois de genévriers perses, occupant les zones de transition vers les steppes et déserts des versants méridionaux.

Les trois origines de la flore hyrcanienne

La spécificité botanique de la forêt hyrcanienne provient de la rencontre de trois origines distinctes : la végétation cénozoïque de l'hémisphère nord, ayant survécu ici lors des glaciations du Pléistocène (Parrotia persica, Zelkova carpinifolia, hêtre d'Orient...) ; la végétation thermophile adaptée à la sécheresse des régions sub-méditerranéennes et d'Asie occidentale (cyprès, olivier, chêne du Caucase) ; et la végétation subtropicale, représentée par quelques espèces comme l'arbre à soie, le plaqueminier ou le février de la Caspienne.

Les mammifères emblématiques

58 espèces de mammifères ont été recensées dans la forêt hyrcanienne, dont deux classées « en danger » par l'UICN : la panthère de Perse (Panthera pardus tulliana), dont la population est estimée à environ un millier d'individus en déclin, présente notamment dans les monts d'Elbourz et de Zagros ainsi qu'au parc national du Golestan, et la chèvre sauvage, présente dans les zones rocheuses.

S'y ajoutent le chevreuil, le maral (cerf élaphe), le loup, la loutre, l'ours brun, le chat de jungle et 18 espèces de chauves-souris, toutes protégées en Iran, ainsi que le lynx d'Eurasie, le chacal doré et le blaireau européen. Le tigre de la Caspienne, quant à lui, a définitivement disparu de cette région en 1958.

Les oiseaux de la forêt hyrcanienne

Entre 200 et 250 espèces d'oiseaux fréquentent la forêt hyrcanienne, résidentes, migratrices ou semi-migratrices. Plusieurs viennent s'y reproduire, comme la bondrée apivore, l'aigle pomarin, le pouillot véloce ou le gobemouche nain, tandis que d'autres y résident en permanence, telles la buse variable, le faucon pèlerin, le pic noir ou le grimpereau des bois.

La mésange d'Iran (Poecile hyrcanus) est la seule espèce d'oiseau endémique de la région hyrcanienne. Quatre espèces présentes sur le site sont par ailleurs classées menacées ou vulnérables par l'UICN : l'aigle des steppes, la tourterelle des bois, l'aigle impérial et le rollier d'Europe.

Les lieux incontournables à visiter

Le parc national de Golestan, dans la province homonyme, est le plus ancien parc national d'Iran, classé réserve de biosphère ; il permet l'observation guidée de lynx, cerfs, ours bruns, léopards persans et oiseaux rares. Les forêts de Mazandaran et de Gilan sont idéales pour des randonnées douces, la découverte de la flore relictuelle et la rencontre de villages forestiers accueillants, où déguster un thé autour d'un samovar fumant.

Ramsar, « perle verte du nord », est une ville thermale au bord de la Caspienne dotée de sources chaudes, de manoirs historiques et d'un téléphérique menant vers les forêts de brume. La route de Chalous, l'une des plus spectaculaires d'Iran, serpente entre tunnels, cascades et vallées encaissées pour relier Téhéran au littoral nord. La vallée d'Alamut et la forêt de Haraz mêlent paysages de montagne et forêts humides, autour de la forteresse légendaire des Assassins, tandis que la forêt de Hyrkan à Savadkuh, dense et brumeuse, entoure le célèbre pont de Veresk, vestige du chemin de fer transiranien.

Autres joyaux touristiques

Lahijan, capitale du thé iranien, séduit par ses plantations en terrasses, son lac central et son téléphérique dominant la canopée. Le port traditionnel de Bandar-e Anzali et sa vaste lagune sont propices à l'observation ornithologique et aux balades en barque au lever du soleil. Le village montagnard de Masuleh, aux maisons imbriquées les unes sur les autres, offre ruelles pavées, artisans et cafés brumeux.

Namak Abrood, station en bord de mer dotée d'un téléphérique vers les crêtes forestières, offre des vues spectaculaires au coucher du soleil ; les chutes de Laton, plus haute cascade d'Iran en pleine forêt vierge, invitent à la randonnée et à la baignade dans une atmosphère tropicale inattendue ; et la forteresse de Roudkhan, édifice médiéval caché dans la forêt, se découvre après une superbe montée à travers la végétation luxuriante.

Une identité culturelle vivante et des saveurs locales

Le nord de l'Iran est aussi une terre d'identité forte : les peuples Gilaki et Mazandarani perpétuent traditions, musiques et artisanat dans leurs villages, où l'on entend encore le son des instruments à corde et où l'on tisse à la main. Les marchés regorgent de produits forestiers, d'herbes sauvages, de fromages, de pains maison et de poteries.

Le thé noir du Gilan, cultivé à Lahijan, se déguste fort et parfumé autour du samovar. Parmi les spécialités locales figurent le fesenjan (ragoût de noix et grenade), le mirza ghassemi (aubergines grillées et œufs), le baghali ghatogh (fèves, aneth, ail, œuf), les poissons fumés ou grillés de la Caspienne, le torshi tareh, le zeytoon parvardeh (olives marinées à la grenade et aux noix), ainsi que confitures de figue, de cynorhodon et de cornouilles.

Préserver un écosystème fragile

Les forêts hyrcaniennes sont aujourd'hui menacées par la déforestation, l'urbanisation, l'agriculture intensive, le braconnage et le changement climatique. Une grande partie de cet ensemble forestier a déjà été dégradée par la pression humaine, et le pâturage saisonnier ainsi que le ramassage de bois continuent d'affecter certains éléments constitutifs du bien, malgré une protection stricte assurée conjointement par l'Iran (Loi sur la conservation de la nature, Loi sur le patrimoine) et l'Azerbaïdjan (parc national d'Hirkan).

Protéger ces forêts, c'est protéger un héritage biologique vieux de millions d'années, mais aussi un mode de vie ancestral harmonieux entre l'humain et la nature — celui des populations locales, dont les Talysh en Azerbaïdjan, qui perpétuent un usage durable de ces terres depuis des générations. Les meilleures saisons pour les visiter restent avril-mai et septembre-octobre, en prévoyant chaussures de marche et vêtements imperméables ; l'accès se fait depuis Téhéran par les routes de Chalous et de Haraz, ou par vols internes jusqu'à Rasht ou Ramsar.